ইউক্রেন নিয়ে যুক্তরাষ্ট্র-রাশিয়া আলোচনায় গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখা কে এই ব্যক্তি?
গত মঙ্গলবার (১৮ ফেব্রুয়ারি) সৌদি আরবে ইউক্রেন যুদ্ধ নিয়ে আলোচনায় বসেন মার্কিন ও রুশ কর্মকর্তারা। এসময় আমেরিকান প্রতিনিধি দলের অন্যতম সদস্য ছিলেন স্টিভ উইটকফ।
নিউ ইয়র্কের এই রিয়েল এস্টেট ব্যবসায়ী এবং সাবেক মার্কিন প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের ঘনিষ্ঠ বন্ধু উইটকফের আনুষ্ঠানিক কূটনৈতিক অভিজ্ঞতা ছিল সীমিত। তবুও ট্রাম্প তার সম্ভাব্য দ্বিতীয় মেয়াদের জন্য উইটকফকে মধ্যপ্রাচ্যের বিশেষ দূত হিসেবে মনোনীত করেছেন।
সম্প্রতি ইসরায়েল-হামাস যুদ্ধবিরতি চুক্তিতে মধ্যস্থতায় তার ভূমিকা প্রশংসিত হয়েছে। ফক্স নিউজকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে তিনি জানান, চুক্তির দ্বিতীয় ধাপ নিয়ে ইসরায়েল, কাতার ও মিশরের কর্মকর্তাদের সঙ্গে তার 'খুবই ফলপ্রসূ ও গঠনমূলক আলোচনা' হয়েছে।
তবে উইটকফের কাজ কেবল মধ্যপ্রাচ্যেই সীমাবদ্ধ নেই।
গত সপ্তাহে তিনি ২০২২ সালে ইউক্রেনে রুশ আগ্রাসনের পর মস্কো সফরকারী প্রথম উচ্চপর্যায়ের মার্কিন কর্মকর্তা হন। এ সফরে তিনি প্রায় তিন বছর ধরে কারাবন্দি থাকা মার্কিন শিক্ষক মার্ক ফোগেলকে মুক্ত করতে সহায়তা করেন এবং তাকে নিজস্ব ব্যক্তিগত বিমানে করে যুক্তরাষ্ট্রে ফিরিয়ে আনেন। বিনিময়ে, যুক্তরাষ্ট্র একজন রুশ অর্থপাচারকারীকে মুক্তি দেয়।
মুক্তির পর হোয়াইট হাউজে ফোগেল বলেন, 'উইটকফ অসাধারণ এক ব্যক্তি। তাকে দেখেই মনে হয়েছে, তিনি যেকোনো কিছু করতে পারেন।'
উইটকফ হোফস্ট্রা বিশ্ববিদ্যালয় থেকে স্নাতক সম্পন্ন করার পর রিয়েল এস্টেট আইনজীবী হিসেবে কাজ শুরু করেন। পরে ১৯৯৭ সালে তিনি নিজের প্রতিষ্ঠান 'উইটকফ গ্রুপ' প্রতিষ্ঠা করেন এবং এখনো এর চেয়ারম্যান হিসেবে দায়িত্ব পালন করছেন।
তার আত্মজীবনীতে উল্লেখ করা হয়েছে, 'প্রতিষ্ঠানটি গঠনের পর থেকে উইটকফ তার বিশদ রিয়েল এস্টেট অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে যুক্তরাষ্ট্রের বিভিন্ন প্রধান ব্যবসায়িক এলাকায় ৭০টিরও বেশি সম্পত্তি উন্নয়ন, পুনঃবিন্যাস ও নির্মাণের নেতৃত্ব দিয়েছেন।'
২০২৪ সালে ফোর্বস ম্যাগাজিন তার সম্পদের পরিমাণ ১ বিলিয়ন মার্কিন ডলার বলে উল্লেখ করে।
ট্রাম্পের মতো উইটকফও তার সন্তানদের ব্যবসায়ে যুক্ত করেছেন। তার ছেলে অ্যালেক্স উইটকফ গ্রুপের প্রধান নির্বাহী, আর অন্য ছেলে জ্যাক প্রতিষ্ঠানটির উন্নয়ন বিভাগের নির্বাহী ভাইস প্রেসিডেন্ট। ২০২৪ সালের ডিসেম্বরে জ্যাকের ঘরে একটি পুত্রসন্তান জন্ম নেয়, প্রেসিডেন্ট ট্রাম্পের প্রতি শ্রদ্ধা জানিয়ে তার নাম রাখা হয় 'ডন জেমস'।
২০২৪ সালের রিপাবলিকান ন্যাশনাল কনভেনশনে দেওয়া এক ভাষণে উইটকফ ট্রাম্পকে তার 'প্রিয় বন্ধু' বলে অভিহিত করেন এবং তার মানবিকতার প্রশংসা করেন। তিনি বলেন, 'আমি এখানে শুধু একজন বক্তা বা রিয়েল এস্টেট ব্যবসায়ী হিসেবে নই, বরং একজন সত্যিকারের বন্ধু হিসেবে দাঁড়িয়ে আছি। আমি বহু বছর ধরে ডোনাল্ড ট্রাম্পকে ভালো ও খারাপ সময়ে পাশে পেয়েছি।'
উইটকফ ও ট্রাম্পের বন্ধুত্ব শুরু ১৯৮৬ সালে, যখন তারা এক ব্যবসায়িক চুক্তিতে একসঙ্গে কাজ করেন। ২০২৩ সালে ট্রাম্পের এক মামলার শুনানিতে উইটকফ সেই স্মৃতি তুলে ধরেন।
তিনি জানান, নিউ ইয়র্কের একটি রেস্টুরেন্টে তারা একবার একসঙ্গে গিয়েছিলেন। কিন্তু ট্রাম্পের কাছে তখন নগদ টাকা ছিল না। উইটকফ বলেন, 'আমি তার জন্য একটি হ্যাম ও সুইস স্যান্ডউইচ অর্ডার করেছিলাম।'
কোর্টহাউজ নিউজ-এর প্রতিবেদনে বলা হয়, ট্রাম্প এই 'স্যান্ডউইচ ঘটনার' কথা মনে রেখেছিলেন এবং সাত-আট বছর পর আবার দেখা হলে তা উল্লেখ করেন। এরপর থেকেই তাদের বন্ধুত্ব আরও গভীর হয়।
উইটকফ একজন গলফ খেলোয়াড়ও। জানুয়ারিতে সিনেটর লিন্ডসি গ্রাহাম এনবিসি নিউজ-কে বলেন, 'আমি আর উইটকফ ট্রাম্প ও তার সঙ্গীর বিপরীতে খেলতাম এবং হারতাম।'
২০২৪ সালের সেপ্টেম্বরে যখন তৎকালীন প্রেসিডেন্ট প্রার্থী ট্রাম্পের ওপর হামলার চেষ্টা হয়, তখন তারা ফ্লোরিডার ওয়েস্ট পাম বিচে ট্রাম্পের গলফ কোর্সে একসঙ্গে ছিলেন। পরবর্তীতে উইটকফ এনবিসি নিউজ-কে বলেন, তিনি মনে করেন না এ ঘটনা ট্রাম্পকে গলফ থেকে দূরে রাখতে পারবে, কারণ এটি তার 'প্রিয় স্থান'।
উইটকফ ট্রাম্প প্রশাসনে আনুষ্ঠানিকভাবে যুক্ত হওয়ার আগেই নানা উপায়ে তাকে সহায়তা করেছেন।
২০২১ সালে সংবাদমাধ্যম প্রোপাবলিকা জানায়, উইটকফ ট্রাম্পের রাজনৈতিক তহবিলে ২০ লাখ ডলারের বেশি অনুদান দিয়েছেন। ট্রাম্পের প্রথম মেয়াদে তিনি কর কমানো, মাদকবিরোধী কার্যক্রম ও কোভিড-১৯ মহামারির সময় ব্যবসা পুনরায় চালুর বিষয়ে পরামর্শদাতা হিসেবে কাজ করেন।
ওয়াশিংটন পোস্ট-এর প্রতিবেদনে বলা হয়, ২০২৪ সালের নির্বাচনী প্রচারণায় ট্রাম্প উইটকফকে রিপাবলিকান প্রতিদ্বন্দ্বীদের সঙ্গে সম্পর্ক উন্নয়নের দায়িত্ব দেন। তিনি জর্জিয়ার গভর্নর ব্রায়ান কেম্প ও সাবেক জাতিসংঘ রাষ্ট্রদূত নিকি হ্যালির সঙ্গে সম্পর্ক মজবুত করতে কাজ করেন।
নভেম্বরে পুনর্নির্বাচিত হওয়ার কয়েক দিনের মধ্যেই ট্রাম্প উইটকফকে মধ্যপ্রাচ্যের বিশেষ দূত হিসেবে নিয়োগের ঘোষণা দেন।
তিনি বলেন, 'স্টিভ একজন অত্যন্ত সম্মানিত ব্যবসায়ী ও সমাজসেবক, যিনি তার কাজের মাধ্যমে প্রতিটি প্রকল্প ও সম্প্রদায়কে আরও সমৃদ্ধ করেছেন। তিনি শান্তির জন্য দৃঢ় কণ্ঠস্বর হবেন এবং আমাদের গর্বিত করবেন।'
মার্কিন প্রেসিডেন্ট ও পররাষ্ট্র সচিবরা প্রায়ই বিশেষ দূত নিয়োগ করে থাকেন, যারা নির্দিষ্ট গুরুত্বপূর্ণ ইস্যু বা অঞ্চলে তাদের প্রতিনিধি হিসেবে কাজ করেন। ২০২৩ সাল থেকে এই নিয়োগের জন্য সিনেট অনুমোদন প্রয়োজনীয় হলেও, উইটকফ সে প্রক্রিয়ার মধ্য দিয়ে যাননি।
সিনেটর গ্রাহাম এনবিসি নিউজ-কে জানান, মধ্যপ্রাচ্য নিয়ে কাজ করার আগ্রহ উইটকফ নিজেই ট্রাম্পের সামনে তুলেছিলেন।
গ্রাহামের মতে, উইটকফ মধ্যপ্রাচ্য নিয়ে অতীতে খুব বেশি আগ্রহী ছিলেন না। তবে ট্রাম্প তাকে বলেছিলেন, 'মধ্যপ্রাচ্য নিয়ে লাখো মানুষ কাজ করার চেষ্টা করেছে। এবার একজন ভালো ও বুদ্ধিমান মানুষকে সুযোগ দিই।'
